Le malattie tropicali si spostano verso nord (parte 1)

Per molto tempo l’Europa si è ritenuta al sicuro dalle malattie tropicali trascurate (NTD). Quelle vecchie certezze ora sono evaporate. Un clima più caldo e umido ha reso il continente più accogliente nei confronti dei vettori di agenti patogeni debilitanti e talvolta mortali. Il cambiamento climatico è solo una delle forze che guidano l’espansione delle NTD. La globalizzazione, e l’aumento del commercio internazionale e dei viaggi che ne deriva, sta facendo la sua parte nel riunire i vettori e i loro agenti patogeni in Europa.

Sebbene l’impatto di queste malattie non sia paragonabile a quello dei paesi tropicali, gli effetti sulla salute pubblica europea si fanno già sentire. Le persone contraggono, e talvolta muoiono, a causa di malattie non trasmissibili e di altre malattie trasmesse dalle zanzare che un tempo erano confinate ai tropici, come i virus del Nilo occidentale, Zika, dengue e chikungunya, nonché malattie parassitarie come la schistosomiasi. Sono in aumento i casi di malattie trasmesse da vettori già endemiche in Europa, come la leishmaniosi. Per molte di queste infezioni non esiste vaccino o cura.

L’Europa non è sola. Parti del mondo non tropicale che in precedenza avevano avuto il lusso di non preoccuparsi delle malattie non trasmissibili, inclusa la costa del Golfo degli Stati Uniti, stanno vivendo problemi simili, afferma Peter Hotez, preside della National School of Tropical Medicine del Baylor College of Medicine. a Houston, nel Texas. La globalizzazione delle DTN richiede un cambiamento nel modo in cui vengono percepite. Storicamente, le malattie non trasmissibili sono state ampiamente ignorate dalle agenzie di finanziamento e lasciate fuori dall’agenda sanitaria. Queste malattie colpivano le persone che vivevano in paesi a basso reddito e il sostegno alle azioni per affrontarle veniva considerato un impegno filantropico. Ma la distinzione sta diventando confusa man mano che le DTN iniziano a colpire i paesi ad alto e medio reddito. In effetti, afferma Hotez, è ora “nell’interesse personale illuminato di tutti i paesi del G20” sostenere gli sforzi per combattere le NTD.

In Europa, la preoccupazione principale riguarda i virus trasmessi dalle zanzare. Questi includono il Nilo occidentale, la dengue e la chikungunya. (Il virus del Nilo occidentale non è ufficialmente classificato come NTD, anche se alcuni scienziati ritengono che dovrebbe esserlo1.) Due decenni fa, la maggior parte dei casi veniva importata, ma ora le persone acquisiscono il virus localmente.

Negli ultimi quattro decenni, l’Europa ha assistito alla diffusione di specie di zanzare invasive come l’Aedes albopictus. Originario delle foreste tropicali del sud-est asiatico, questo insetto si è diffuso in tutto il mondo, trasportato su navi mercantili e persino su auto private. È stato osservato per la prima volta in Albania nel 1979, poi in Italia nel 1990. Nel 2013 si è diffuso in 8 paesi dello Spazio economico europeo, secondo i dati del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC), e nel 2023 è aumentato. a 13 (vedi ‘Le zanzare si spostano a nord’). A differenza delle specie autoctone europee, può trasmettere virus dengue e chikungunya.
L’esatta relazione tra il clima e questi virus è oscura. “Ci sono molte incognite”, afferma Céline Gossner, che guida un team sulle malattie emergenti di origine alimentare e vettoriale presso l’ECDC di Solna, in Svezia. Ma è chiaro che il cambiamento climatico ha creato le condizioni adatte per la comparsa o la ricomparsa delle NTD. Temperature in aumento, estati più lunghe e inondazioni sono tutte condizioni favorevoli alle zanzare. Temperature più elevate spesso significano cicli di riproduzione più brevi e una replicazione più rapida dei virus nei vettori, aggiunge Gossner. Il cambiamento della temperatura può anche alterare i modelli di migrazione degli uccelli, che fungono da serbatoi per il virus del Nilo occidentale2.

Il cambiamento climatico apre anche la porta a specie sensibili al freddo, come l’Aedes a Egypti. Originaria dell’Africa, questa zanzara si diffuse in tutto il mondo sulle navi alla fine del XVIII secolo. È scomparso dall’Europa meridionale a metà del XX secolo, ma è apparso a Madeira all’inizio degli anni 2000 ed è stato rilevato a Cipro nel 2022. Oltre a diffondere la febbre gialla, A. a Egypti è più efficiente nel trasmettere i virus dengue, chikungunya e Zika rispetto ai virus A. albopictus e si associa più strettamente alle persone.
Con i vettori in atto, i virus che arrivano in Europa ora hanno modo di diffondersi. Casi di dengue acquisiti localmente sono stati segnalati dal 2010 e i numeri sono in costante aumento. Nel 2022, si sono verificati 71 casi di dengue acquisita localmente nell’Europa continentale, equivalente al numero totale registrato tra il 2010 e il 2021. La Chikungunya è diversa, perché le epidemie del virus tendono ad essere più sporadiche e intense. In Europa ce ne sono stati due, uno nel 2007 e un altro nel 2017.

Per il momento nessuna delle due malattie è endemica; ogni focolaio è il risultato di viaggiatori affetti dalla malattia che arrivano dall’estero. È possibile, dice Gossner, che la dengue, precedentemente scomparsa dall’Europa, possa ristabilirsi. Il virus del Nilo occidentale, tuttavia, è endemico. A differenza della dengue e della chikungunya, il virus del Nilo occidentale è diffuso dalle zanzare Culex, originarie dell’Europa. Nel 2022, ci sono stati 1.112 casi acquisiti localmente in 11 paesi, il numero più alto dal picco di 1.548 casi acquisiti localmente nel 2018. “Si trova nella maggior parte dell’Europa meridionale”, afferma Gossner, “e si sta diffondendo verso nord”.