Le malattie tropicali si spostano verso nord (parte 2)

Bisogno di consapevolezza
Questi virus hanno il potenziale per diventare una minaccia significativa per la salute pubblica. Sebbene la maggior parte dei casi di West Nile, dengue e chikungunya siano asintomatici o lievi, le persone anziane e coloro che sono immunocompromessi possono morire. Non esistono terapie antivirali. Esistono due vaccini contro la dengue, ma non sono molto diffusi. Una preoccupazione è che la malattia possa diffondersi attraverso le donazioni di sangue e organi. Chiunque abbia visitato un’area europea colpita da un’epidemia di virus trasmesso dalle zanzare deve quindi ritardare la donazione di sangue al suo ritorno. Ma ciò aggrava la carenza di sangue che già costituisce un problema nei mesi estivi.

L’ECDC riceve segnalazioni sulle malattie soggette a denuncia dalla maggior parte dei paesi europei. Ciò, tuttavia, dipende dal rilevamento di NTD, e questo non è un dato di fatto. Le persone affette da schistosomiasi, ad esempio, spesso impiegano diversi mesi per sviluppare i sintomi. “È una malattia insidiosa”, afferma Jérôme Boissier, che studia l’infezione parassitaria all’Università di Perpignan, in Francia. Le persone devono espellere un gran numero di uova nelle urine affinché l’infezione possa essere rilevata nei test diagnostici, aggiunge.

I medici europei devono essere attenti al fatto che le NTD possono essere contratte come infezioni locali – e non solo durante i viaggi all’estero. “Parte del nostro lavoro è essere cani da guardia non solo per i nostri pazienti, ma anche per la salute pubblica”, afferma Camilla Rothe, clinica specializzata in salute tropicale presso l’Università Ludwig Maximilian di Monaco in Germania. Nel 2019, Rothe e i suoi colleghi hanno identificato un caso di schistosomiasi in un individuo tornato in Germania dopo una vacanza in Corsica. Il suo caso indicava che la trasmissione della malattia in Corsica, che si pensava fosse terminata, in realtà era in corso.
I medici devono anche essere consapevoli che le malattie che si supponeva colpissero solo gli animali possono trasmettersi, e in effetti lo fanno, alle persone. Ad esempio, un certo numero di casi di dirofilariosi acquisita localmente – causata da un’infezione da un verme parassita – si sono verificati in alcune parti d’Europa, compresa la Germania, afferma Inge Kroidl, una collega di Rothe che studia le malattie causate da vermi parassiti chiamati elminti. I vermi implicati in questi casi – Dirofilaria repens – di solito infettano i cani, ma si diffondono attraverso le zanzare e possono infettare anche gli esseri umani. Questa malattia si sta diffondendo verso nord in Europa, in parte a causa del cambiamento climatico4,5.

Tuttavia, molti medici in Europa e negli Stati Uniti non sono consapevoli del fatto che le NTD possono essere acquisite localmente, il che porta a diagnosi mancate o errate. Hotez cita l’esempio di un’epidemia di dengue a Houston che fu scoperta solo retrospettivamente, quando gli scienziati studiarono campioni clinici6. “C’erano solo persone che venivano in ospedale con malattie febbrili, e nessuno pensava che forse si trattasse di dengue”, dice. Molti pensano che il nuovo status quo significhi che le malattie non trasmissibili devono essere integrate nel programma principale della formazione medica. “La medicina tropicale non è più solo una specializzazione di fantasia”, afferma Rothe.
Vigilanza eterna
Per le autorità sanitarie pubbliche, comprendere il rischio che queste malattie comportano dipende dalla conoscenza di dove sono presenti i vettori e di come si comportano. L’ECDC, in collaborazione con l’Autorità europea per la sicurezza alimentare, gestisce un progetto chiamato VectorNet, che raccoglie dati sulla distribuzione di vettori di malattie come zanzare, zecche e flebotomi in tutta Europa e nella regione del Mediterraneo. La raccolta di dati come questi, tuttavia, richiede molto lavoro e gli scienziati devono decidere dove posizionare le trappole per raccogliere gli insetti, afferma John Palmer, co-direttore di un progetto di scienza dei cittadini chiamato Mosquito Alert a Barcellona, in Spagna, che incoraggia le persone a fotografare le zanzare e segnalare gli avvistamenti attraverso un app per telefono dedicata8.

Avere più occhi sul problema può individuare specie invasive in aree inaspettate. Nel 2018, ad esempio, un utente nelle Asturie, nel nord della Spagna, ha registrato il primo avvistamento registrato di Aedes japonicus al di fuori dell’Europa centrale. Questo è un esempio di come la sorveglianza dei cittadini possa essere una preziosa aggiunta al monitoraggio convenzionale, afferma il co-direttore di Mosquito Alert Frederic Bartumeus. “Nessuno avrebbe effettuato campioni per l’Aedes japonicus nel nord della Spagna, dice.” Il progetto utilizza anche trappole dotate di un sistema di intelligenza artificiale per identificare le zanzare sulla base delle loro caratteristiche frequenze di battito d’ali9. Il sistema carica i dati su un server ogni 30 minuti, fornendo informazioni quasi in tempo reale su come le popolazioni di zanzare stanno crescendo o diminuendo.

Ciò sta alimentando modelli che consentono ai funzionari della sanità pubblica di indirizzare meglio le loro strategie di controllo dei vettori. Mosquito Alert, ad esempio, sta lavorando a stretto contatto con l’Agenzia per la sanità pubblica di Barcellona e ha prodotto una mappa interattiva in tempo reale dell’attività dell’A. albopictus in città.

Mosquito Alert mira ad espandere la sua portata a livello globale e a capire come rendere l’app utile nelle aree endemiche dove il bilancio delle malattie è molto più pesante, afferma Palmer. Attraverso i suoi partner in un progetto correlato chiamato IDAlert – un progetto finanziato dall’Unione Europea che sviluppa strumenti per affrontare l’emergenza di malattie legate al clima – il team sta lanciando il servizio in Bangladesh e presto si espanderà in Vietnam e Brasile. Il team sta anche sviluppando collegamenti in Africa.

Un altro obiettivo è sviluppare l’app per renderla più utile in generale per la salute pubblica, afferma Bartumeus. Ciò significherà adattarlo per funzionare in un contesto molto diverso da quello europeo. Ad esempio, la malaria è una delle principali preoccupazioni in Africa e utilizzare l’app significherebbe monitorare le specie Anopheles, che trasmettono il parassita della malaria. L’Anopheles stephensi è motivo di particolare preoccupazione perché questa specie invasiva di zanzara sta introducendo la malaria nelle affollate aree urbane dell’Africa orientale; altri vettori della malaria tendono ad essere confinati nelle aree rurali. Questo è qualcosa che Mosquito Alert potrebbe essere in grado di monitorare, dice Bartumeus.
Predire il futuro
Mappe dettagliate su più scale potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere le relazioni tra fattori come il cambiamento climatico e l’uso del territorio, e il modo in cui rispondono le popolazioni di zanzare. Queste relazioni sono complesse. Ad esempio, ogni specie di zanzara opera entro un intervallo di temperatura ottimale. “Ci sono buoni esempi di malattie infettive ora che prevediamo di ritirarsi a causa del cambiamento climatico perché fa troppo caldo e le zanzare non riescono a sopravvivere adeguatamente quando si supera una certa temperatura critica”, afferma Kris Murray, un ecologista del Medical Research Unità del Consiglio Gambia a Fajara (parte della London School of Hygiene & Tropical Medicine).

Quindi i cambiamenti nel rischio di malattia varieranno a seconda della località. “Dipende davvero dalla malattia di cui stai parlando, da dove ti trovi e anche dall’altitudine a cui ti trovi”, afferma Murray. Tutte queste variabili, afferma, “possono avere un enorme impatto sulla direzione di viaggio per alcuni di questi rischi”.

Ciò significa anche che alcune parti dei tropici vedranno un calo delle NTD trasmesse da vettori. “A volte le persone danno per scontato che temperature più elevate significhino automaticamente più malattie tropicali”, afferma Hotez. “Lo vedo più come una ridistribuzione.”

La temperatura non è l’unico fattore: l’uso del territorio, la globalizzazione, la disuguaglianza e la biodiversità influenzano tutti i vettori NTD, ed è urgente comprendere meglio come interagiscono tutti questi fattori. Murray e i suoi colleghi, ad esempio, hanno attinto a metodi della scienza ambientale, dell’ecologia e della conservazione e li hanno combinati con studi sulle NTD e sui loro vettori per modellare le popolazioni di zanzare.

In uno studio, hanno dimostrato come, su scala globale, l’aumento delle temperature potrebbe accelerare il potenziale dell’Aedes a Egyptii di completare il suo ciclo vitale e di avanzare in aree che attualmente non occupa10. In uno studio successivo, su scala più piccola, hanno dimostrato come la deforestazione per la coltivazione di olio di palma nel Borneo rendesse il microclima locale più adatto ad accelerare il ciclo di vita dell’Aedes albopticus, cosa che aumenterebbe la popolazione di zanzare e quindi aumenterebbe il rischio di trasmissione della malattia11.

A complicare ulteriormente il quadro è la relazione tra il vettore e il parassita o agente patogeno che trasmette. Se ciascuno rispondesse in modo diverso al cambiamento climatico, dice Murray, ciò potrebbe innescare una discrepanza che applica una pressione selettiva affinché il sistema ospite-patogeno evolva un rischio maggiore di malattia.

La schistosomiasi è un buon esempio di come possono essere adattabili gli agenti patogeni. Diverse specie del parassita possono formare ibridi, e questo può permettergli di espandere il tipo di ospite che infetta così come le specie di lumache che fungono da ospiti intermedi, dice Boissier. In Corsica, il parassita è un ibrido tra una specie che infetta solo l’uomo e una specie che infetta il bestiame. Boissier ha dimostrato che sembra infettare le lumache d’acqua dolce e i mammiferi più facilmente della specie che infetta l’uomo12.

I dettagli delle tendenze future devono ancora essere definiti, ma la traiettoria generale è chiara: le malattie non trasmissibili stanno diventando veramente globali e occorre fare di più non solo per comprendere la complessità della relazione vettore-ambiente, ma anche per sviluppare vaccini, strumenti diagnostici e trattamenti per queste malattie per aiutare le persone in tutti i paesi. I rischi che le NTD comportano non solo per la salute pubblica, ma anche per il benessere economico, potrebbero finalmente motivare i governi delle nazioni ricche a fare di più per alleviare gli effetti delle NTD sulle persone di tutto il mondo.

“L’altro grande impatto delle malattie tropicali trascurate è che intrappolano le popolazioni nella povertà a causa dei loro effetti cronici e debilitanti”, afferma Hotez. “Quindi queste sono malattie che frenano le economie”. È una prospettiva che il mondo ricco non può permettersi di ignorare. In un pianeta più caldo, globalizzato e urbanizzato, le NTD non conosceranno confini.